Il Dr. Michael Haller è un endocrinologo pediatrico presso l’Università della Florida, dove ricopre sia il ruolo di capo divisione che di professore, nonché investigatore dello studio PROTECT. Di recente ha parlato con Hellen Parson per il sito Il Mio Diabete della sua carriera in endocrinologia, dell’importanza della ricerca clinica e di alcune delle più interessanti ricerche sulla prevenzione del diabete di tipo 1 attualmente in corso. Buona lettura
AGD Ricerca: grazie per aver accettato questa conversazione con noi oggi, dottor Haller. Puoi dirci qualcosa su come hai iniziato in endocrinologia?
Dr. Mike Haller: Certo, grazie per avermi ospitato. Sono arrivato a scegliere di studiare e curare il diabete tramite mio nonno a cui è stato diagnosticato il diabete di tipo 1 da giovane.
Ho avuto la grande fortuna di lavorare con alcuni dei pionieri del diabete di tipo 1 crescendo a Gainesville, in Florida. Quando ero adolescente, Desmond Schatz, Mark Atkinson e Janet Silverstein mi hanno permesso di lavorare con loro. Sono andato alla Duke per la laurea e ho consolidato il mio desiderio di essere un medico e sono tornato qui [a Gainesville] per la scuola di medicina e ho continuato a frequentarla facendo specializzazione pediatrica e con una borsa di studio. Sono qui da allora facendo principalmente lavoro clinico e di ricerca con il Tipo 1.
So che molto del tuo lavoro è nella ricerca. Vedi ancora anche i pazienti?
Vedo sicuramente i pazienti – non lo farei in nessun altro modo. In effetti, spesso lotto con la divisione del tempo tra l’assistenza puramente clinica e il lavoro di ricerca, ma quasi tutto il mio lavoro è ciò che chiamiamo ricerca clinica traslazionale. Anche quando faccio ricerca è con i pazienti, trascorro circa il 15-20% del mio tempo facendo cure cliniche tradizionali, vedendo i pazienti nelle mie cliniche. Trascorro un altro 20% del mio tempo occupandomi di questioni amministrative come capo divisione e aiutando con alcuni programmi dipartimentali. Il resto del mio tempo viene speso in progetti di ricerca finanziati, quindi le sperimentazioni cliniche che sono attualmente finanziate tramite NIH (National Institutes of Health) o altre iniziative filantropiche.
Ci sono studi clinici su cui hai lavorato in passato che vorresti evidenziare?
In gran parte sono entrato in quello che faccio ora grazie alle mie esperienze di lavoro sul processo di prevenzione del diabete, che è stato davvero il primo sforzo nello spazio della prevenzione di tipo 1. Davamo insulina per via orale a bambini e adulti che avevano membri della famiglia con il tipo 1 che erano risultati a rischio a causa di autoanticorpi. Sfortunatamente, quel processo, come molti altri nello spazio della prevenzione, non è stato in grado di dimostrare la capacità di cambiare la storia naturale della malattia, ma è stato in gran parte responsabile della dimostrazione della fattibilità di fare studi di prevenzione. Per questo motivo, TrialNet è nato e finanziato dal NIH.
Attraverso TrialNet ho avuto il grande onore di essere coinvolto in quasi tutti gli altri studi sull’immunoterapia finanziati attraverso quella rete, dalla metà alla fine degli anni ’90. Abbiamo studiato Rituximab, che ha dimostrato la capacità di prevenire o preservare la funzione delle cellule beta. Abbiamo fatto una prova con ATG (globulina antitimocitaria) a basso dosaggio che ha dimostrato la capacità di preservare la funzione delle cellule beta.
Dico sempre ai pazienti che non ci stiamo più battendo come negli anni ’80 e ’90 in termini di immunoterapie… e di certo non stiamo nemmeno colpendo i fuoricampo. Stiamo appena iniziando a salire sulla base. Ma è eccitante che ora siamo in gioco.
Puoi parlarmi un po’ del processo di sperimentazione clinica? Quali sono alcuni degli ostacoli e alcune delle cose che hai visto funzionare bene?
In gran parte si tratta solo di reclutare, spiegare alle famiglie perché dovrebbero essere coinvolte e cosa significa essere coinvolti in uno studio. Questa è davvero la parte più difficile. Per molto tempo abbiamo condotto questi studi e le persone stavano assumendo farmaci o placebo e non ne vedevano alcun particolare beneficio. Fortunatamente, ora possiamo indicare una serie di esempi in cui essere nello studio è stato effettivamente significativo per i pazienti che hanno ricevuto il farmaco. E per la più ampia popolazione di persone che vivono con il Tipo 1, siamo in grado di dare loro la speranza che ci siano cose in arrivo.
Il mio stile è solo quello di essere il più trasparente possibile su ciò che vuol dire essere coinvolto in un particolare studio, quali sono i rischi e i benefici e quale penso possa essere la probabilità che una particolare terapia sia vantaggiosa per il paziente. Trovo sempre molto interessante poter presentare la stessa prova a 2 o 3 famiglie diverse e ottenere da loro 3 o 4 volte più risposte in merito, che sia una buona idea o meno per loro.
Cosa puoi dirmi di Teplizumab?
La prova di prevenzione con Teplizumab è stata condotta tramite TrialNet e ha arruolato persone che avevano un rischio molto elevato di progredire e avevano bisogno di insulina, ma che non avevano ancora bisogno di insulina quando sono state arruolate. Hanno ricevuto medicine o placebo, e poi abbiamo dovuto seguirli.
La sfida con i test è che non ottieni un endpoint definitivo. Una volta che hai arruolato tutti, devi aspettare che un numero sufficiente di pazienti sviluppi il diabete o no, per avere un potere statistico per dire che la terapia ha funzionato o no. Ecco perché ci sono voluti quasi nove anni per ottenere il risultato finale di quel processo. Fortunatamente, in questo caso, ciò che abbiamo visto sono stati i pazienti che hanno ricevuto Teplizumab, con un ritardo medio di circa 2-3 anni nella progressione verso il diabete di tipo 1.
Il prossimo passo è determinare dove possiamo andare con i farmaci. La società sta lavorando per vedere se riescono a farlo accelerare e approvare e possibilmente sul mercato non appena l’estate. Sarà davvero un cambio di paradigma per il campo perché allora puoi iniziare a parlare di avere un immunoterapico approvato dalla FDA per il trattamento di tipo 1. Si potrebbe sostenere che questa è la prima terapia significativamente diversa per il diabete di tipo 1 dalla scoperta dell’insulina. Tutto il resto è solo gestione in realtà.
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