Un secolo di scoperte salvavita
Alley Adams non è estranea alle sfide mediche.
Alla trentacinquenne professionista della comunicazione di McKinsey and Company è stato diagnosticato il diabete di tipo 1 quando aveva solo cinque anni e per tutta la vita ha dovuto lottare con la regolazione dei livelli di zucchero nel sangue, con l’assunzione di insulina e con la gestione di una malattia cronica divorante.
Nel novembre 2018, tuttavia, ha sentito qualcosa di nuovo e allarmante. Faceva FaceTiming con un’amica e aveva problemi a seguire la conversazione.
“Sapevo che qualcosa non andava”, dice.
Alley ha chiamato il 911 ed è stata portata d’urgenza in ospedale, dove ha saputo di essere sull’orlo di un attacco di cuore. I medici hanno eseguito una biopsia del suo rene e presto scoprì di avere un’insufficienza renale allo stadio terminale e le è stata diagnosticata una nefropatia diabetica.
Si è scoperto che il suo diabete permanente aveva causato gravi danni ai reni. Sebbene avesse mostrato pochi sintomi di insufficienza renale, che è abbastanza comune, la biopsia evidenziava che aveva bisogno di un trapianto.
Inizialmente, voleva trovare un donatore vivente di rene, ma i suoi medici dissero che la sua migliore opzione era un trapianto simultaneo di rene e pancreas perché, essendo diabetica, correva il rischio di aver bisogno di un altro trapianto renale in futuro.
“Il vantaggio in termini di sopravvivenza è molto maggiore per coloro che ricevono trapianti di rene e pancreas”, afferma il dott. Trevor Reichman, direttore chirurgico del programma di trapianto di pancreas e isole presso l’Ajmera Transplant Centre dell’UHN e chirurgo di Alley.
“Il pancreas è protettivo contro l’insufficienza renale diabetica, quindi il beneficio del doppio trapianto supera il rischio”.
In attesa del suo trapianto, Alley ha ricevuto un’assistenza sanitaria specifica eccezionale e completa dal Dr. David Cherney, attraverso la clinica Cardio and Renal Endocrine (CaRE) dell’UHN, che le ha permesso di andare avanti con la vita di tutti i giorni. Alley ammette di essere stata sopraffatta e spaventata all’idea di sottoporsi a due trapianti contemporaneamente, noto come trapianto multiorgano, ma dopo aver parlato con i suoi medici, è diventato chiaro che era la strada da percorrere.
“Diventa meno su come ti senti e più su cosa statisticamente porta a risultati migliori”, dice.
Ciò di cui Alley non si rese conto all’epoca era che poteva non esserci posto più qualificato per aiutare i pazienti con diabete dell’Ajmera Transplant Center e dell’UHN nel suo insieme. Fu all’Università di Toronto dove, un secolo fa, nell’estate del 1921, il dott. Frederick Banting e Charles Best scoprirono l’insulina.
Nel gennaio 1922, il farmaco fu somministrato per la prima volta al Toronto General Hospital, salvando la vita del tredicenne Leonard Thompson. Da allora, il diabete è stato un argomento di ricerca chiave presso l’UHN.
Creare indipendenza dall’insulina
Un’area di studio si concentra sulla sostituzione di organi e cellule insulari – gruppi di cellule nel pancreas che producono insulina – per sradicare potenzialmente il diabete in coloro che ne sono affetti.
“Sappiamo che il trapianto di isole funziona come mezzo per eliminare la necessità di iniezioni di insulina”, afferma la dott.ssa Cristina Nostro, scienziata affiliata presso l’Ajmera Transplant Center e la cattedra Harry Rosen in Diabetes and Regenerative Medicine Research presso il McEwen Stem Cell Institute di UHN.
Quando si tratta di trapianti di organi, i medici dell’Ajmera Transplant Center hanno scoperto che la sostituzione simultanea del rene e del pancreas è il trattamento più efficace per i pazienti con diabete di tipo 1 e malattia renale allo stadio terminale. Questi interventi migliorano notevolmente la qualità della vita perché un nuovo pancreas fornisce una produzione regolata di insulina per curare il diabete, mentre un nuovo rene elimina la necessità della dialisi.
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Il trapianto di isole è un’area di ricerca particolarmente interessante presso l’Ajmera Transplant Center e il suo programma di trapianto di pancreas e isole.
Quelli con diabete di tipo 1 perdono le isole che producono insulina, che sono le cellule beta. Con il trapianto di isole, le isole vengono prelevate dal pancreas di un donatore di organi deceduto, purificate, processate e iniettate in una vena all’interno del fegato del paziente con diabete. Entro due settimane o sei settimane dall’impianto, le cellule beta di queste isole iniziano a produrre e rilasciare insulina.
In alcuni casi, il trapianto di isole può portare all’indipendenza dall’insulina, ma è più spesso usato per prevenire l’inconsapevolezza ipoglicemica, una condizione pericolosa per la vita in cui i pazienti diabetici non manifestano sintomi di ipoglicemia (ipoglicemia) come palpitazioni, sudorazione o ansia, afferma il dottor Reichman, che fa anche parte del dipartimento di chirurgia di Sprott dell’UHN.
Il recupero dell’isolotto da un donatore di pancreas non è perfetto, spiega il dott. Nostro. È un processo che dura ore, mentre poche cellule delle isole sopravvivono alla procedura di isolamento e trapianto. I trapianti di successo richiedono isole di due o tre donatori e non ci sono abbastanza donatori per andare in giro.
Per eliminare il problema della scarsità di donatori, il dottor Nostro sta facendo un lavoro innovativo con le cosiddette cellule insulari surrogate. Invece di fare affidamento sui donatori, il Dr. Nostro sta producendo cellule insulari da cellule staminali che hanno il potenziale per generare qualsiasi cellula del corpo.
Altre innovazioni in vista
Il Dr. Nostro sta ora affrontando il problema della sopravvivenza cellulare dopo il trapianto.
“Stiamo lavorando su come mascherare le cellule del sistema immunitario in modo da non aver bisogno di immunosoppressori”, afferma.
“Questo è il futuro”.
“Sarebbe l’ideale per rendere le persone indipendenti dall’insulina in un modo meno invasivo rispetto a un trapianto di organi, attraverso la terapia cellulare”, aggiunge il dott. Reichman.
A tal fine, il suo team ha anche iniziato a sviluppare un modello innovativo per i trapianti di pancreas ex vivo , in cui un pancreas sarebbe tenuto in vita fuori dal corpo prima di essere trapiantato. Ciò darebbe ai medici la possibilità di riparare o modificare un pancreas danneggiato, aumentando il numero e la qualità dei pancreas disponibili per il trapianto.
Per Alley Adams, la sua strada verso l’indipendenza dall’insulina è stata lunga ma, per fortuna, riuscita. Quando ha ricevuto la sua prima chiamata per un intervento chirurgico nel novembre 2020, gli organi del donatore non sono stati ritenuti vitali – è successo altre due volte.
Fortunatamente, la quarta volta è stata un incanto. Nel maggio 2021, ha subito un intervento chirurgico per il suo trapianto simultaneo di rene e pancreas.
“Mi è stato diagnosticato il diabete il giorno del compleanno di mia madre”, racconta Alley. “Ho ricevuto il mio trapianto lo stesso giorno, 30 anni dopo.
“Il trapianto di qualsiasi tipo è un dono, ma questo è stato particolarmente fortunato”.
Il trapianto non solo ha salvato la vita di Alley, ma le ha anche dato una ritrovata libertà dalla dialisi o dalle iniezioni di insulina.
“È incredibile vedere l’impatto che il trapianto ha per una persona come Alley sulla qualità della vita”, afferma il dott. Reichman.
Alley, che ora è membro dell’UHN Impact Collective, un gruppo di giovani leader che aiutano a sensibilizzare e raccogliere fondi per importanti iniziative mediche presso l’UHN, afferma che “si sente benissimo”.
“I trapianti hanno cambiato la vita a un livello difficile da articolare e quasi impossibile da quantificare”, afferma. “All’improvviso, ho un senso di normalità che non ho mai conosciuto in vita mia.
“La libertà che deriva da una seconda possibilità e dall’essere liberi da due malattie croniche è a dir poco un miracolo. Niente di tutto questo sarebbe possibile senza il mio donatore di organi e il team dell’UHN.
“Sono eccezionalmente grata.”
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Testo tradotto e fornito da Hellen Parson che ringraziamo per il prezioso contributo.
